這個品種的主要特色是在控制大群綿羊，阻止綿羊到沒有籬笆的可耕地上。這品種的狗會在羊群四周圍繞，徘徊留意離開羊群的落單綿羊，牠會悄悄引導迷路的綿羊，溫柔堅定不會咆哮吠叫，因為咆哮吠叫可能會驚嚇羊群，引導迷路的綿羊回到羊群。因此牧羊犬必須擁有特別的狗人格：迅速、聰明、寂靜、平靜、穩定、耐力，德國牧羊犬在這些點上皆贏得。在世界第二次大戰期間，被證明了德國牧羊犬到軍隊和皇家空軍有極大用途，也曾被盲瞎協會選用導盲犬，並且輔助各種其他有益的職責。德國牧羊犬有一條平滑流線的背線，彎曲的後腿好像蹲伏準備跳躍。